分析・見解

研究室から工場へ、資金の使い道が変わった

今回の調達で目を引くのは金額よりも使い道である。これまでバイオ素材企業の資金は、主に研究開発や試験設備に使われてきた。今回は工場の建設と稼働が中心になる。つまり「作れるか」の段階を終え、「安く安定して作れるか」の段階に入ったということだ。

ただし、工場を建てることと、利益を出せることは別の話である。年間数百万平方フィートという規模は、一般的な牛革の流通量から見れば小さい。それでも高級ブランド向けの専用素材としては、十分に意味のある量になる。

先行企業の挫折が教える量産の難しさ

菌糸体レザーには、苦い前例がある。Bolt Threadsは菌糸体素材Mylo（マイロ）を発表し、大手ブランドとの提携も話題になった。しかし量産が追いつかず、事業は縮小に追い込まれた。市場の関心と、工場で安定して同じ品質を出す力は、別物だったわけだ。

MycoWorksが違うのは、素材を育てる工程そのものを特許で固めてきた点にある。同社は菌糸体を育てながら構造を整える独自の方式を持ち、厚みや強度を狙い通りに揃えやすい。育てる素材は、温度や湿度のわずかな差で品質が変わる。だから育成工程を管理できることが、量産の成否を分ける。

本当の競争相手は動物の革ではなく合成皮革

多くの人は、菌糸体レザーの競争相手を牛革だと考えがちだ。しかし価格帯を見ると、実際にぶつかるのは石油由来の合成皮革や、植物由来をうたう素材である。牛革より高く、合成皮革より質感が良いという中間の位置に入ることになる。

ここに独自の視点がある。菌糸体素材の最大の武器は環境性能そのものより、厚みや形を育てる段階で決められることだ。裁断で端材が出にくい形に育てられれば、原料の無駄が減る。これは革の加工現場で長年の悩みだった歩留まり（＝原料から製品にできる割合）の改善に直結する。

約400人の雇用が示す、政策と地域の追い風

工場の立地であるサウスカロライナ州は、製造業の誘致に積極的な地域だ。約400人の雇用は、州政府にとっても歓迎すべき材料になる。バイオ素材が環境の話題だけでなく、地域の産業政策の対象に加わった点は見逃せない。

今後の焦点は三つある。一つ目は稼働後に品質のばらつきを抑えられるか。二つ目は原価をどこまで下げられるか。三つ目は、ブランド側が長期の購入契約を結ぶかどうかだ。この三つがそろって初めて、量産工場は成功と呼べる。